【書評】『透明マントのつくり方』――「ありえない」を探求する基礎研究の面白さ

ハリー・ポッターなどのファンタジーやSF作品でおなじみの「透明マント」。古くはギリシャ神話の「姿を消す兜」にまで遡るほど、「姿を消す道具」は人類が長年思い描いてきたテーマの一つです。

現実には不可能と思える話ですが、本書『透明マントのつくり方』（グレゴリー・J・グバー著）を開くと、科学の世界では「透明にするための理論」が真面目に議論され、研究されてきた歴史があることがわかります。

難解な科学の理論を追うというよりは、「そもそも透明とはどういう状態なのか？」という謎に挑んできた科学者たちの足跡を、ミステリー小説のように楽しめる一冊です。

「透明」の正体を探る科学の歩み

著者のグバー氏は、前著『「ネコひねり問題」を超一流の科学者たちが全力で考えてみた』でも知られる物理学者です。本書でも、日常の素朴な疑問や奇抜に見えるテーマから、物理学の本質へと迫っていく語り口が光ります。

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本書が扱う「透明」とは、透明に見えるような錯覚を作る話ではなく、光そのものをコントロールして視界から対象を完全に消すアプローチです。いうなれば、本物の透明です。

物が見えるのは、物に反射した「光」を目が捉えているからです。そのため、まずは透明化を実現するためには光の正体を知る必要があります。

科学の歴史の中で、光はニュートンが唱えた「粒子」から、ヤングの実験による「波」の説へ、そしてアインシュタインらによって「粒子と波の両方の性質を併せ持つ」という量子論へと理解が深まってきました。

そもそも私たちが見ている光とは、可視光のことを言い、実はそれ以外にも、赤外線や紫外線、物質を透過するX線といった光も存在しています。そしてそれらの正体は、すべて電磁波であると本書では説明しています。

光が電磁波という「波」であるならば、その波の進み方をうまく曲げたり回り込ませたりすることで、対象物を見えなくできるのではないか――そうした発想から生まれたのが「クローク技術（遮蔽技術）」です。

もちろん、現時点で実現できているのは非常に限定されたミクロなスケールや特殊な条件下が中心で、人間が羽織れるようなマントの完成にはまだまだ多くの課題があるとされています。それでも、かつては想像の産物でしかなかった理論が、少しずつ形づくられてきたプロセスには知的なワクワク感があります。

すぐに役立つとは限らない研究が、未来を支える

「仮に透明化の理論ができたとしても、現実の社会で何の役に立つのか？」という疑問を持つ人もいるかもしれません。

しかし、本書を読んでいると、こういった基礎研究の本当の価値は「予想もしなかった分野への波及」にあるのではないかと感じさせられます。

光をコントロールするクローク技術は、原理としては「波をコントロールする技術」です。そのため、光以外の波、たとえば地震波や津波、あるいは都市の騒音などを逸らしたり減衰させたりする防災・環境技術への応用も模索されているといいます。また、光を遮蔽するだけでなく、進路を操作して別のものに見せる「変換光学」といった分野への広がりも見せているといいます。

私たちが日常的に使っているスマートフォンや通信技術、半導体なども、元をたどれば電磁波や量子力学といった、当時の人々にとっては「何の役に立つのか分からなかった基礎研究」の積み重ねの上に成り立っています。

一見すると世浮き離れした「透明マントの研究」も、その過程で生まれた理論や技術が、将来思いがけない形で私たちの暮らしや社会基盤を支える技術へとつながっていくのかもしれません。目先の効率や実用性だけでなく、純粋な好奇心や探求心が未来を形づくっていく面白さを教えてくれる一冊です。